法線マッピングは、高解像度のメッシュを使用して低解像度のメッシュ用のマップを生成するテクニックです。高解像度のメッシュはジオメトリがより複雑で、リソースが制限される環境（高度なポリゴン オブジェクトのある大きなシーンや処理能力が限られたシステムなど）では非常に負荷が大きくなる可能性があります。その結果、パフォーマンスに大きな影響が出かねません。法線マッピングは通常このような場合に使用され、低解像度モデルのジオメトリで高解像度メッシュの詳細をキャプチャします。
法線マップは、高解像度の（ソース）メッシュに基づいてマルチチャンネル イメージ（下記参照）を生成するという点で、テクスチャマップと異なります。サーフェス自体が比較的平坦であっても、この情報を使用し、低解像度（ターゲット）メッシュにマッピングされた詳細を考慮したライティングをすることができます。
